Qu’est-ce que la Machine Différentielle ?
Inventée par Charles Babbage en 1822, la Machine Différentielle était destinée à calculer automatiquement des tables mathématiques (logarithmes, fonctions trigonométriques, etc.) en utilisant la méthode des différences finies. Elle devait éliminer les erreurs humaines dans les calculs astronomiques et navals, très importants à l’époque.
Fonctionnement
La machine utilisait une série d’engrenages et de roues dentées pour effectuer des additions répétées, selon le principe des différences finies. Chaque roue représentait un chiffre décimal, et la machine pouvait imprimer les résultats directement sur des plaques de métal.
Caractéristiques techniques
- Composée de 25 000 pièces mécaniques
- Pouvait calculer des polynômes jusqu’au 6ème degré
- Premier prototype partiel construit en 1832
- Précision de 6 à 8 décimales selon les versions
photographie de la Machine Différentielle, 1853
Postérité
Bien que Babbage n’ait jamais terminé sa machine (pour des raisons financières et techniques), deux exemplaires fonctionnels ont été construits au XXe siècle, prouvant la justesse de ses concepts. Ces machines sont aujourd’hui exposées au Science Museum de Londres et au Computer History Museum en Californie.